Las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) difundieron el martes 6 de octubre fotografías y un video de un caza chino Shenyang J-16 realizando lo que describieron como una "maniobra de intercepción de alto riesgo" contra una avioneta Cessna C-208 Caravan de la Fuerza Aérea filipina. El incidente ocurrió el sábado 3 de octubre cerca de Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal), en el Mar de China Meridional, durante lo que Manila calificó de patrulla militar de rutina.
Según el relato castrense filipino, el caza chino se aproximó repetidamente a la aeronave, maniobró por delante y alrededor de ella y se posicionó en su estela, aunque el avión filipino completó su misión sin incidentes. Las Fuerzas Armadas calificaron el episodio como parte de "un patrón recurrente de comportamiento inseguro y coercitivo" contra naves y aeronaves gubernamentales filipinas. Beijing no emitió una reacción pública inmediata sobre este incidente aéreo específico.
Junto con la difusión del video, la AFP entregó una cifra que agrava el cuadro: los avistamientos de buques militares y de guardacostas chinos en el Mar de China Occidental (la zona que Filipinas reivindica dentro de su Zona Económica Exclusiva) casi se duplicaron en septiembre, hasta alcanzar 101 naves, frente a cifras muy inferiores en meses anteriores. El dato se suma a otro episodio ocurrido un día después, el 4 de octubre, cerca de Thitu y el arrecife Subi, en el que guardacostas chinos bloquearon y se acercaron hasta unos nueve metros de embarcaciones filipinas que perseguían a un pesquero acusado de usar dinamita.
El patrón de incidentes se produce apenas dos semanas después de que un buque de la guardia costera china embistiera una lancha de la agencia de pesca filipina en otra zona del archipiélago Spratly, episodio por el cual Beijing responsabilizó enteramente a la embarcación filipina. China reclama la práctica totalidad del Mar de China Meridional, pese a que un fallo arbitral internacional de 2016 determinó que esa reivindicación carece de base legal.
Para gobiernos y empresas de América Latina y España, la escalada en Bajo de Masinloc es un recordatorio de que las rutas marítimas del Mar de China Meridional —por donde transita una porción significativa del comercio exterior de la región con Asia— siguen expuestas a fricciones que pueden derivar en restricciones de navegación o seguros más caros. Las navieras y exportadores con escalas en Manila, Kaohsiung o Hong Kong deberían monitorear de cerca la frecuencia de estos incidentes al planificar rutas y coberturas para el cuarto trimestre.
